¿POR QUÉ SOMOS MÁS ALTOS... Y CADA VEZ MÁS OBESOS?
Esta es la pregunta que plantea el profesor Martin Blaser en los capítulos 12 y 13 de su libro Missing Microbes (Los microbios desaparecidos). Blaser, quien lleva más de 30 años investigando la relación entre las bacterias y las enfermedades humanas, examina el impacto de los microbios en nuestro crecimiento y en el aumento de peso.
Según el profesor Blaser, «la estatura promedio de las personas ha aumentado en muchos países durante al menos los últimos 100 años». Un ejemplo claro son los neerlandeses, quienes a principios del siglo XX eran una de las poblaciones más bajas de Europa, pero ahora se encuentran entre las más altas. Este fenómeno es aún más pronunciado en Asia, en países como Japón y China, donde un niño de seis años en 2005 era 6,5 cm más alto que su equivalente en 1975.
El papel de los microbios en el crecimiento
Blaser menciona que existen diversas explicaciones para este aumento en la estatura, como una mejor alimentación. Sin embargo, él ha desarrollado una teoría en la que los microbios juegan un papel crucial en el crecimiento. Además, la misma teoría podría responder a la pregunta de «¿Por qué estamos cada vez más obesos?».
El profesor señala que los agricultores han sabido durante mucho tiempo que el uso de antibióticos en las primeras semanas de vida de sus animales acelera significativamente su crecimiento. La Dra. Alanna Collen también profundiza en esta práctica en su libro 10% Human How Your Body’s Microbes Hold the Key to Health and Happiness (El Poder Silencioso de los Microbios), explicando cómo, a finales de los años 40, los científicos estadounidenses descubrieron que administrar antibióticos a los pollos aumentaba su masa en un 50%. Los agricultores pronto se dieron cuenta de que otros animales como el ganado, los cerdos y las ovejas también respondían de manera similar, lo que resultaba en un aumento de peso más rápido y mayores beneficios económicos.
Los antibióticos y la microbiota intestinal
Blaser resalta que cuanto más jóvenes sean los animales al recibir antibióticos, más fuerte es el efecto en su crecimiento. Esto se debe a que los antibióticos alteran la composición de la microbiota intestinal, lo que a su vez afecta el desarrollo físico. Para profundizar en esta idea, Blaser realizó experimentos en ratones, cuyos resultados se recogen en el libro El Poder Silencioso de los Microbios
En 2012, los científicos demostraron que la administración de pequeñas dosis de antibióticos a ratones jóvenes perturbaba su microbiota, alteraba las hormonas metabólicas y aumentaba la masa de grasa corporal. En otro experimento, se administraron antibióticos a ratonas embarazadas justo antes de dar a luz y durante la lactancia. Como era de esperar, las crías de estas ratonas crecieron más rápido que las del grupo de control y, al alcanzar la madurez, tanto los machos como las hembras eran más pesados.
Antibióticos y dietas ricas en grasa
Los resultados fueron aún más sorprendentes cuando se combinó una dieta alta en grasas con la administración de antibióticos. Los ratones alimentados con una dieta alta en grasa acumulaban más grasa corporal, pero no necesariamente pesaban más. Sin embargo, al agregar pequeñas dosis de antibióticos a esta dieta, la cantidad de grasa se duplicaba. La penicilina parecía potenciar los efectos de la dieta poco saludable, haciendo que los ratones almacenaran más calorías de las que consumían.
Otro experimento interesante mostró que cuando se transfería la microbiota alterada por los antibióticos a ratones sin gérmenes, estos también experimentaban un aumento de peso y grasa. Esto demostraba que la causa del aumento de peso era la microbiota alterada, y no los antibióticos por sí solos.
¿Qué significa esto para los humanos?
La Dra. Collen señala que aún es pronto para afirmar con certeza que los antibióticos causan obesidad en humanos. Sin embargo, el profesor Blaser es más contundente: los experimentos en animales y los estudios epidemiológicos en niños sugieren que la exposición temprana a los antibióticos puede alterar el desarrollo y conducir a un aumento de peso y grasa corporal.
Si alguna vez te has preguntado por qué tienes sobrepeso o por qué eres más alto que tus familiares, tal vez deberías averiguar si tu madre tomó antibióticos durante el embarazo o la lactancia, o cuántos antibióticos tomaste durante tu infancia. Según Blaser, estos factores podrían haber influido en tu microbioma y, por ende, en tu tendencia al sobrepeso. Esto puede ser un consuelo, ya que demuestra que el sobrepeso no siempre se debe a la falta de fuerza de voluntad, el sedentarismo o la glotonería. Como dice Blaser, «la obesidad no es ciencia de cohetes; es mucho más complicada».
Referencias:
- Martin Blaser, Missing Microbes .
- Alanna Collen, 10% Human How Your Body’s Microbes Hold the Key to Health and Happiness .
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